Полное имя — Дензел Хэйс Вашингтон, мл. (Denzel Hayes Washington, Jr.).
Был назван в честь отца-священника. Дензел был средним из троих детей в семье: его мать работала в салоне красоты, и в юности он, будучи там подмастерьем, помогал ей.
В 1977 году со степенью бакалавра журналистики окончил Университет Фордхэма в Нью-Йорке.