Полное имя — Роберт Элмер Бэлабан (Robert Elmer «Bob» Balaban).
Родился в семье Элеанор (урожденная Потташ) и Элмера Бэлабанов. Его мать выступала под псевдонимом Элеанор Барри. Его отец — один из семи сыновей русско-еврейских иммигрантов Августы Мендебурской и Израэля Бэлабана, владельца продуктового магазина в Чикаго. Элмер Бэлабан владел несколькими кинотеатрами, а позже стал пионером кабельного телевидения.
Его дяди играли доминирующую роль в театральном бизнесе, основав в Чикаго театр, который со временем превратился в целую сеть «Balaban and Katz Theatre corporation». В начале двадцатых годов это были самые шикарные театры в Соединенных Штатах Америки.