Мама актера была воспитательницей в детском саду, отец — рабочий на ткацкой фабрике.
После школы работал токарем на военном заводе.
В 1945 году Вячеслав Тихонов пытался поступить во ВГИК, но ему было отказано по причине — «нефотогеничная внешность». Уже после завершения вступительных экзаменов профессор ВГИКа Б.В. Бибиков зачислил Тихонова к себе на курс.