Полное имя — Гарольд Роу Холбрук младший (Harold Rowe «Hal» Holbrook, Jr.).
Сын Эйлин (урожденная Дэйвенпорт), танцовщицы водевиля, и Гарольда Роу Холбрука старшего. Родители оставили Хэла, когда тому было два года. Хэл вместе с двумя сестрами был воспитан дедушкой.
В 1948 году окончил Университет Денисона в Грэнвилле, Огайо.