Найджел Брюс был вторым сыном сэра Уильяма Уоллера Брюса (1856—1912), и его жены Анжелики (умерла 1917), дочери Джорджа Селби, генерала Королевской артиллерии.
Найджел получил образование в Грейндже, Стевендже и в Абингдонской школе (Беркшир).
С 1914 служил во Франции, в качестве лейтенанта, но получил серьезное ранение (одновременно одиннадцать пуль в левую ногу) в Камбре, и большую часть войны провел в кресле-каталке.