В 1910 году Флаэрти отправился в экспедицию на север Канады в надежде обнаружить там запасы железной руды. В районе залива Хадсона он впервые встретился с эскимосами. Их быт, поведение, обычаи, одежда поразили молодого искателя. С этого момента он постоянно ездит в экспедиции на Север, а в 1913 году берет с собой кинокамеру.
Роберт прожил с эскимосами пятнадцать месяцев в 1920 — 1921 годах в районе порта Гурон (Гудзонов залив), снимая фильм, героем которого стал эскимос Нанук.
Его отец – горняк и золотоискатель, часто брал его на экспедиции к приискам. Роберт с детства получил прививку к исследованию.