Настоящее имя — Грета Ловиса Густафссон (Greta Lovisa Gustafsson).
Она была третьим ребёнком в семье Карла и Анны Густафссон. В 1918 году её отец, с которым девочка была очень близка, умер от туберкулёза. Грета была вынуждена бросить школу и пойти работать.
Первым звуковым фильмом Гарбо стала картина «Анна Кристи» (1930).