Окончил школу Виллигтон в Монреале. Изучал маркетинг в университете МакГила в Монреале.
С 1951 года — актер театра Роял Маунт. С 1952 года — актер Национального театра Канады в Оттаве. В репертуаре Уильяма Шэтнера были основные роли из пьес У.Шекспира. Одобрение критики получил как участник шекспировских фестивалей в Онтарио и Эдинбурге. С 1959 года — на Бродвее.