Его кинематографическая карьера началась еще на родине. Шариф постоянно снимается в мелодрамах местных классиков Салаха Абусейфа, Юсефа Шахина, Эззельдина Зульфикара, однако по-настоящему головокружительную популярность актеру принес первый англоязычный проект «Лоуренс Аравийский» Дэвида Лина. Пышно снятая британская лента давно признана эталонным образцом исторического кино, а египетский артист, сыгравший в ней одну из главных ролей, был отмечен оскаровской номинацией.
Три года спустя режиссер и актер повторили свой триумф с экранизацией романа Бориса Пастернака «Доктор Живаго», только теперь Шариф не аккомпанировал Питеру О'Тулу, полноценно солируя в образе Юрия Живаго. В США фильм посмотрело более 124 миллионов зрителей. Другой важный успех в карьере звезды — музыкальная комедия «Смешная девчонка», в которой статный египтянин сыграл роль возлюбленного героини Барбры Стрейзанд.
Именно эти три картины оказались главными в судьбе Омара Шарифа (вестерн «Золото Маккенны» произвел большой резонанс лишь в советском прокате), навсегда окутав его имя дымкой легендарности. Хотя столь же грандиозные роли в дальнейшем актеру сыграть не довелось, он вряд ли мог пожаловаться на невостребованность. Новые заметные фильмы с участием классика выходили регулярно. Особенно удачными оказались французские картины «Мать» и «Мсье Ибрагим и цветы Корана», завоевавшая приз Венецианского фестиваля и «Сезар». На рубеже 1990—2000-х Шарифа зазвали в высокобюджетные голливудские проекты «13-й воин» и «Идальго».
Последней работой актера стала драма «Раскачай Касбу».
