Техасский алкоголик Мак Следж, некогда бывший знаменитым певцом кантри, встречает на своём пути Розу Ли, глубоко верующую, преданную женщину, чей муж погиб на войне, а сын Санни помогает по домашнему хозяйству. Роза Ли управляет мотелем посреди пустынной, слегка угрюмой местности, и это одиночество как-то влияет на Мака. Он решает помочь женщине, а она принимает его помощь с нежным милосердием. И хотя в счастье Мак никогда не верил, возникшее между ними взаимопонимание позволяет им быть счастливыми…

В этом году умер выдающийся американский сценарист Хортон Фут, писавший о жизни простых людей с той любовью к ним, какой отличались редкие творцы. Он умудрился выразить внутренний мир Мака Следжа без излишней сентиментальности и с тактичностью внимательного, но справедливого наблюдателя. Лента Брюса Бересфорда трогает до глубины души, ибо зритель имеет дело не с очередной «проблемной» картиной, здесь нет пафосных монологов, нет опасного, глупого самокопания главных героев, но есть очарование людьми, их надеждами и планами, их стремлениями и поступками. Как чудесно молчание Мака Следжа, когда истерика без причины распространяется на весь мир: бушует информационный вирус, заражая жителей страхами — не то потерять деньги и работу во время кризиса, не то стать жертвой врачебной ошибки, не то попасть в капкан террористической атаки. Мы разучились жить, сковывая себя всё новыми и новыми предостережениями. Есть ли в нас то милосердие, чтобы воодушевлять людей на добрые дела? Милосердие — волевой поступок, умение не отвергнуть падшего человека. Дать знать, что твои поступки имеют значение. Ничтожен ли человек? Поёт новую песенку Мак Следж, играя на гитаре, и кажется Вселенная такой маленькой. Всё имеет значение: песни и фотографии, крещения и автокатастрофы, Вьетнам и Западный Техас, молчание и негодование.

Студия «Юниверсал» с самого начала негативно отнеслась к фильму Бересфорда, ставя превыше всего успех кассовый. Как вспоминают свидетели, у ленты была слабая реклама, его показывали в трёх кинотеатрах США — и ещё чудо, что «Нежное милосердие» вообще выпустили в прокат, так как его хотели на много лет оставить пылиться на полке. В прокате, впрочем, фильм недолго побывал, будучи оттесненным премьерами сезона, но на фоне тотального равнодушия академики премии «Оскар» совершили сенсацию, утерев нос боссам студии, даровав ленте пять номинаций. Спустя двадцать лет и Дювалл, и Фут, и Бересфорд, не смущаясь, признали в решении Академии смелость, подчёркивая безразличие «Юниверсал» к собственному же проекту. Дювалл не смог даже удержаться от шутки: «Я был единственным американцем в своей номинации, но хотел выиграть и доказать друзьям, что из меня состоялся неплохой певец кантри».

Вопреки всему, «Нежное милосердие» не кануло в Лету, оставаясь одним из лучших примеров искреннего, не поддающегося современной апатии кино. Непостижим Мак Следж в чертовски чудном исполнении Дювалла, обаятельна Роза Ли в скромном, но милом исполнении Тесс Харпер, незабываема молодая Эллен Баркин, чья Сью Энн одновременно цинична и трогательна. Но, постойте-ка… где актёры? Исчезли они. И появились на их месте простые люди, те самые, которых так любил Хортон Фут.

Танцует Дон Амичи в «Коконе», проворачивают очередную аферу Райан и Татум О’Нил в «Бумажной луне», едет на газонокосилке к своему брату Ричард Фарнсуорт в «Простой истории», с вымышленным кроликом в «Харви» дружит Джеймс Стюарт, едет по Америке профессор-кошколюб Арт Карни в «Гарри и Тонто», снова на скамейке сидит старик, дожидающийся автобуса в «Мире призраков», берёт Зелико Иванек доктора Хауса в заложники, чтобы узнать свой диагноз… Разные они, эти «простые» люди. Но все ожидающие милосердия в отчаянной попытке жить в этом странном, странном мире.