Двое старых друзей, неразлучные Шэк и Стоуни, живут на небольшом ранчо в Северной Дакоте. Мудрые и независимые, несмотря на свой преклонный возраст, они обходятся без современных удобств, выращивая овец и, время от времени, развлекая друг друга шутливыми перебранками.
Каждый год взрослая дочь Стоуни, давно живущая в большом городе, поздравляет своего отца с днем рождения, но в этом году старик не получил от нее открытки. Встревожившись, Стоуни отправляется в Миннеаполис, не предполагая, к каким последствиям приведет его неожиданный визит к дочке и внуку, который считает своего деда отсталым провинциалом
Сюжет необычайно прост и банален: в заботах о пошатнувшемся здоровье родителя, дочь, более девяти лет не видевшая своего отца, выманивает старого ковбоя в городскую клинику для медицинского осмотра. Оскорблённый вероломством дочери, отец сбегает от врачей, прихватив с собой заодно шестнадцатилетнего внука, с тем, чтобы преподать ему уроки «настоящей жизни».
Далее набор банальностей, включающий небольшое дорожное приключение, стычку с местными хулиганами, погоню, поиски, рождение новой жизни (барашка) и обретение вечного покоя.
Ничем содержательным наполнить эту тёртую-перетёртую схему сценаристам не удалось. Предлагаемый зрителям рассказ грешит отсутствием логики и здравого смысла. Отовсюду торчат «уши» назидательных посылов: это хорошо, а это плохо. Так правильно, а так нет. При этом авторы не утруждают себя созданием сколько-нибудь достоверной подоплёки происходящих в фильме событий. Получается: фальшивая подводка под «правильный» ответ.
Оттого и игра актёров носит периодический характер. В эпизодах «подводки» они чувствуют себя явно «не в своей тарелке», выдавая себя рефлектирующими эмоциями. Но вот, в сценах «правильного выбора» все они собранны и убедительны: мудрая печаль в глазах Питера Фонды, лукавый задор на лице Криса Кристоферсона, восторг и удивление, дарующего жизнь, юного Джо Мацелло. Если б не подводка, которая всех подвела.
Слепленное кое-как, на скорую руку, это кино больше напоминает журналистский очерк: отрывочное, суетливое, с нужным автору итогом. Но, как часто случается, за издёрганным ритмом рассказа теряется главное, чего хотели показать авторы картины, и что так и осталось за кадром настоящая жизнь.