США, городок Йонкерс близ Нью-Йорка. Идет вторая мировая война. Папа привозит двух сыновей Якова и Артура к бабушке: жена его умерла, а по работе ему придется много разъезжать. Бабушка, еврейка из Германии, которую даже собственный сын, гангстер Лу, называет «железной бабой», действительно очень строга, и внуки ее боятся и ненавидят. Она терроризирует свою дочь, дурочку, влюбленную в такого же дебильного билетера из кинотеатра, внуков, всех, до кого она может добраться.
Но что-то подсказывает, что не такая уж она и злая. Просто жизнь, очевидно, у нее не сладкая. У дяди Лу крупные неприятности с мафией, и он скрывается в доме бабушки. Он подружился с мальчиками, у которых есть только одна мечта — достать девять тысяч долларов, чтобы отец мог расплатиться с врачами, лечившими их покойную мать…
По жизни, оставив на попечение сердитой старушки двух сыновей, папаша должен был получить лишь половину. Но у этой трагикомедии был совершенно иной план: заточённые в плену у строгой бабушки, пацаны должны были выживать, не оставляя помыслов добыть таких желанных денег, чтобы поскорей вернуть отправившегося на заработки отца.
Развернувшуюся охоту за кошельком хозяйки перебивает внезапное вторжение балагуристого дядюшки Луи, некогда сбежавшего от суровой матери, поддавшись романтике гангстерского труда, а теперь, путая следы, уходящего от зловещей погони мафиозных товарищей, разжигая любопытство геройствующих ребят, успевших подружиться с недалёкой тётушкой Бэлой, начавшей приоткрывать мальчишкам семейные тайны, не рассказывая им о своих.
Пылающая в Европе война для братьев стала войной с пожилой женщиной, которая, потеряв мужа и похоронив ребёнка, застыла в стальном характере стоического спокойствия, подчиняя своей воле взрослых детей и напуганных внуков, чьё достоинство растёт, преодолевая страх. А, глядя на них, и тётушка Бэла, вдруг начинает показывать собственный нрав.
В продолжение тяжкой судьбы старушки, этот фильм предстаёт историей лишений. Лишений сыновей, которые после смерти матери вынуждены надолго проводить и своего отца, лишений детей, всю жизнь проживших под давлением деспотичной родительницы, державшей под контролем каждый сделанный шаг. Лишений мужа, оставшегося без жены в разлуке от любимых детей, лишений сына, которому родную семью заменил криминальный клан, лишений дочери, живущей без надежды на собственный брак — сплошные личные драмы и трагедии, ловко спрятанные под комедийный тюфяк.
Тоскливую грусть гонят прочь весёлые приключения, состоящие из проколов неуклюжих бандитов и не неловких романтических встреч странноватых влюблённых, из художественного авантюризма загнанного беглеца и детской откровенности непосредственных юных героев, которые, бросая глупости, переходят к настоящей ответственности, усваивая примеры благоразумия и принимая мудрости образцы.
Образцом тут становится каждая роль, начиная со «стальной старушки» ветеранши Айрин Уорт, продолжая неугомонным беглецом в исполнении Ричарда Дрейфуса, половинок нескладной пары «романтиков» Мерседес Рул и Дэвид Стрэтэйрн и завершая тогдашними дебютантами, лукавым Майком Дамусом и хватким Брэдом Столлом (к сожалению, ранняя смерть не дала ему продолжить) в своеобразных характерных ролях дружных братьев, мужающих, прямо скажем, у нас на глазах.
Следом за ними, набирается духа и покорная тетка, разобравшая, что каждому нужно топать своим путём, даже если он окажется непутёвым, вновь переводя фильм от усмешки к печальным делам, но так, чтобы не затянуло тоской, которую стирает с лица радость воссоединения, искренней любовью, объединяющая разом и тех, и других.
Замечательная киноадаптация пьесы Нила Саймона, плучившей Пулитцеровскую премию по разделу драматических произведений и с успехом шедшей на Бродвее с в течение нескольких лет, отмеченная в нескольких номинациях премией Tony, где в роли Луи на сцене появлялся хорошо известный всем Кевин Спейси. В 2012 году постановка была возобновлена Off-Broadway премьерным спектаклем, состоявшимся 22 марта в Beckett Theatre.
